El síndrome hepatorrenal (HRS, por sus siglas en inglés) es una forma de alteración de la función renal que ocurre en personas con enfermedad hepática avanzada. Las personas con síndrome hepatorrenal no tienen ninguna causa identificable de disfunción renal y los propios riñones no presentan daño estructural. Por lo tanto, el síndrome hepatorrenal puede denominarse una forma "funcional" de insuficiencia renal. De hecho, si el riñón de un individuo con síndrome hepatorrenal se trasplantara a un individuo por lo demás sano, funcionaría normalmente. El síndrome hepatorrenal se clasifica en dos tipos distintos. El tipo I es una afección rápidamente progresiva que conduce a insuficiencia renal; el tipo II no tiene un curso rápido y progresa lentamente durante semanas o meses.

Aunque el síndrome hepatorrenal ocurre en personas con enfermedad hepática, se desconoce la causa exacta de la afección. Los investigadores han notado que la circulación sanguínea es anormal en personas con síndrome hepatorrenal. Las arterias que hacen circular sangre oxigenada desde los pulmones al resto del cuerpo (circulación sistémica) se ensanchan en contraste con las arterias del riñón, que se estrechan provocando una disminución en el flujo de sangre a través del riñón. Muchas personas afectadas también tienen presión arterial alta en las ramas de la vena porta (hipertensión portal), la vena principal que transporta la sangre desde los intestinos hasta el hígado.

Las personas con síndrome hepatorrenal tendrán una variedad de síntomas inespecíficos que incluyen fatiga, dolor abdominal y una sensación general de mala salud (malestar general). Las personas afectadas también tienen síntomas relacionados con la enfermedad hepática avanzada, incluida la acumulación de líquido en el abdomen (ascitis), coloración amarillenta de la piel y el blanco de los ojos (ictericia), agrandamiento del bazo (esplenomegalia) y agrandamiento del hígado extremadamente sensible ( hepatomegalia).

El síndrome hepatorrenal tipo I se caracteriza por una rápida disminución de la función renal. Los riñones actúan como un sistema de filtración que elimina las sustancias no deseadas y el exceso de líquido del cuerpo. Los síntomas de la disminución de la función renal incluyen la acumulación de un exceso de líquido acuoso en los espacios entre los tejidos y los órganos, lo que provoca la inflamación de estas áreas (edema), una disminución drástica de la micción y la presencia de un aumento de los productos de desecho nitrogenados como la creatinina y el BUN en la sangre ( azotemia). El síndrome hepatorrenal tipo I puede progresar a una insuficiencia renal potencialmente mortal en cuestión de días.

Las personas con síndrome hepatorrenal tipo I tienen más probabilidades de sufrir encefalopatía hepática, una afección que ocurre cuando el hígado no descompone (metaboliza) ciertas sustancias en el cuerpo. Estas sustancias viajan a través del torrente sanguíneo hasta el cerebro con efectos tóxicos. La encefalopatía hepática puede causar confusión, somnolencia, cambios reconocibles en el juicio y otros procesos intelectuales y otras alteraciones psicológicas. También es más probable que ocurra con insuficiencia hepática aguda por cualquier causa.

El síndrome hepatorrenal tipo II causa disfunción renal que generalmente progresa mucho más lentamente que en el tipo I. Las personas afectadas tienen menos probabilidades de desarrollar ictericia y, por lo general, no desarrollan encefalopatía hepática. Las personas con síndrome hepatorrenal tipo II a menudo desarrollan acumulación de líquido en el abdomen (ascitis) que no responde al tratamiento con diuréticos, que son medicamentos que ayudan a eliminar el exceso de líquido del cuerpo. Este hallazgo se conoce como ascitis resistente a los diuréticos. Puede ocurrir durante semanas o meses con un aumento lento de BUN y creatinina.

Se desconoce la causa exacta del síndrome hepatorrenal. Ocurre en personas con enfermedad hepática avanzada, especialmente en personas que tienen cicatrización y disfunción del hígado (cirrosis). El hallazgo característico en las personas con síndrome hepatorrenal es el estrechamiento (constricción) de los vasos sanguíneos que alimentan los riñones (vasoconstricción renal), lo que da como resultado una disminución del flujo sanguíneo a los riñones, lo que finalmente afecta la función renal.

Se desconoce la razón por la que se produce la vasoconstricción renal. Los investigadores creen que está involucrada la interacción compleja de varios factores diferentes, incluida la presión arterial alta de los principales vasos sanguíneos del hígado (hipertensión portal), anomalías en los factores físicos que gobiernan el flujo sanguíneo (hemodinámica sistémica), la activación de sustancias que causan estrechamiento de los vasos sanguíneos (vasoconstrictores) y supresión de sustancias que hacen que los vasos sanguíneos se ensanchen (vasodilatadores).

Los investigadores también han determinado que la miocardiopatía cirrótica también puede contribuir al desarrollo del síndrome hepatorrenal en algunas personas. La miocardiopatía cirrótica se refiere al funcionamiento anormal del corazón en personas con cicatrización del hígado (cirrosis). La miocardiopatía cirrótica provoca una disminución del flujo cardíaco (insuficiencia cardíaca) y un ensanchamiento anormal de ciertas arterias del cuerpo.

En algunas personas con síndrome hepatorrenal, se pueden identificar ciertos "desencadenantes" que aumentan la probabilidad de que las personas con enfermedad hepática desarrollen una función renal alterada (síndrome hepatorrenal). Estos factores desencadenantes se denominan factores precipitantes. El factor precipitante más común es la peritonitis bacteriana espontánea (SBP), una infección de la membrana delgada (peritoneo) que recubre la cavidad abdominal. La PBE es una complicación conocida en personas con ascitis y cirrosis. Otros factores desencadenantes comunes son la pérdida aguda de sangre del tracto gastrointestinal (hemorragia GI), la presión arterial baja y la infección por cualquier causa.

La única terapia curativa para las personas con síndrome hepatorrenal es un trasplante de hígado, que corrige tanto la enfermedad hepática como el deterioro de la función renal asociado. Incluso después de un trasplante de hígado exitoso, es posible que los pacientes que tenían síndrome hepatorrenal anteriormente no recuperen por completo su función renal. Un pequeño porcentaje puede sufrir daños permanentes que requieran diálisis. Se están realizando muchas investigaciones para determinar qué pacientes se recuperarán y cuáles no. Aquellos que no se recuperen pueden necesitar un trasplante de riñón con su trasplante de hígado. Sin embargo, debido a la cantidad limitada de donantes y las largas listas de espera, un trasplante de hígado no siempre es factible. Para los pacientes que desarrollan síndrome hepatorrenal con insuficiencia hepática aguda y no cirrosis, la recuperación del síndrome hepatorrenal puede ocurrir si el hígado se recupera. Sin embargo, las personas con síndrome hepatorrenal que requieren diálisis o sufren insuficiencia renal avanzada durante 6 a 8 semanas antes de recibir un trasplante de hígado, pueden necesitar un trasplante de riñón con su trasplante de hígado, ya que es posible que la función renal no se recupere.

Las personas con enfermedad hepática y síndrome hepatorrenal que reciben un trasplante de hígado tienen una tasa de éxito más baja que las personas con enfermedad hepática y función renal normal que reciben un trasplante de hígado. Por lo tanto, muchas de las terapias que se usan para tratar el síndrome hepatorrenal se realizan para mejorar la función renal en personas elegibles para un trasplante de hígado.

Para las personas que esperan un trasplante, se pueden usar varias terapias para mantener la función renal. La paracentesis es un procedimiento quirúrgico que elimina el exceso de líquido del abdomen (ascitis). Bajo condiciones cuidadosamente controladas, este procedimiento puede beneficiar a algunas personas afectadas. Además, también puede ser necesario evitar los diuréticos (que pueden empeorar la función renal), mantener el equilibrio de electrolitos y tratar rápidamente la infección.

HRS es siempre una complicación de la enfermedad hepática. La condición casi siempre es causada por cirrosis del hígado. Si tiene cirrosis, ciertos factores aumentan su riesgo de HRS. Éstos incluyen:

• presión arterial inestable
• uso de diuréticos
• hepatitis alcohólica aguda
• hemorragia gastrointestinal
• peritonitis bacteriana espontánea
• otras infecciones (especialmente en los riñones)

Actualmente, la única terapia curativa para pacientes con síndrome hepatorrenal es un trasplante de hígado, que trata tanto las enfermedades hepáticas como las funciones renales alteradas asociadas. Sin embargo, incluso después del trasplante de hígado, los pacientes tratados tienen menos posibilidades de recuperarse de su enfermedad renal.

• Trasplante de hígado: es uno de los mejores tratamientos para el HRS, pero no es una opción óptima para las personas con HRS-1, que están demasiado enfermas para someterse al procedimiento.
• Terapia de reemplazo renal: las personas que no son elegibles para un trasplante o que esperan un donante recibirán hemodiálisis para mejorar el flujo de sangre a los riñones.
• Diálisis: incluso después de un trasplante de hígado exitoso, se requerirá diálisis para controlar los problemas renales persistentes.
• Medicamentos: se prescribe una clase de medicamentos llamados vasoconstrictores sistémicos, que incluyen terlipresina, ornipresina y octreotida, para tratar los síntomas del síndrome hepatorrenal. Por ejemplo, se ha demostrado que la terlipresina mejora la función renal en pacientes afectados.
• Además de las opciones mencionadas anteriormente, existen varios tratamientos nuevos que se están estudiando, incluida la derivación portosistémica intrahepática transyugular y más, para curar la afección.